V roce 1991 byla za účelem ochrany nejcennější části Železných hor založena chráněná krajinná oblast. Zaujímá 284 km² nejvyššími vrcholy je Vestec a Spálava. Oblast se rozkládá kolem Chotěboře a Ždírce nad Doubravou, táhne se dále na sever k Chrudimi a pokračuje také za Seč k Ronovu nad Doubravou.
Železné hory jsou krajinou starobylých
strážišť, tajuplných lesních
hvozdů,
stříbrných říček a kamenitých potůčků. Krajina se sítí cest, stezek a pěšin propojuje malebná sídla a osady ve
východních Čechách mezi Chvaleticemi,
Chrudimí a
Hlinskem. Zdejší krajina inspirovala řadu malířů a umělců k vytvoření jejich životních děl. Z dob Keltů se zachovaly
valy Keltského oppida, zříceniny středověkých
hradů a strážních hrádků a sídelní struktura s prvky venkovské architektury.
Velkou plochu území pokrývá CHKO Železné hory a
Geopark Železné hory, jelikož oblast se na rozloze 284 km
2 může pochlubit
nejsložitější geologickou skladbou v rámci Evropy.
V oblasti se nachází řada maloplošných zvláště chráněných území, jedna národní přírodní rezervace, přírodních rezervací a památek i několik památných stromů. Neobyčejným útvarem území je zlomový
hřeben s četnými vrcholy a roklemi táhnoucí se
od Ždírce nad Doubravou do Podhořan. Největšími a nejkrásnějšími roklemi jsou
Lovětínská a Hedvíkovská. Jižní část CHKO patří sníženině Dlouhá mez. Mezi Bílkem a Chotěboří se rozkládá
skalnaté údolí řeky Doubravy.
Fauna a flora Železných hor
Železné hory jsou domovem mnoha ohrožených druhů. Žije tu přes 75 druhů měkkýšů, dvanáct set druhů motýlů a 283 druhů obratlovců. Velmi cenná
společenstva hmyzu je možno nalézt v národní přírodní rezervaci Lichnice a na mokřadech. Vody obývá, místy početně, vranka obecná,
vzácný mník jednovousý a
mihule potoční. K nápadným ptákům patří v některých obcích
čáp bílý a v lesích
čáp černý. V bukových porostech žije datel černý, lejsek malý i
holub doupňák.
Mimo to roste v CHKO více než 1 200 druhů rostlin, k ohroženým patří například mečík střechovitý nebo vrba borůvkovitá. Turisté se do oblasti mohou vydat díky mnoha
naučným stezkám, značenýmturistickým trasám i cyklotrasám.