Narodil se v
Praze jako mladší dvojče
kreslíře Káji Saudka (1935–2015). V roce 1950 dostal svůj
první fotoaparát Kodak Baby Brownie, s nímž podnikal první pokusy. Po vyučení fotografem nastoupil do tiskáren a současně se věnoval volné tvorbě. V roce 1959 začal používat „opravdový“ fotoaparát Flexaret 6x6; dostal jej od své ženy Marie a fotografuje s ním dodnes. V následujících letech Saudek tento často podceňovaný fotoaparát proslavil a svými originálními snímky na pomezí malby a fotografie dobyl svět.
První domácí výstava se odehrála v roce 1963 v
pražském Divadle Na zábradlí. V zahraničí své snímky poprvé představil v druhé polovině 60. let na
americké University of Indiana. V roce 1972, když po rozvodu žil ve sklepním ateliéru v
Koněvově ulici na Žižkově, objevil
typickou saudkovskou zeď: flekatou, oprýskanou a omšelou. Zeď se záhy stala značkou jeho fotek: u ní nafotil většinu svých fotek s modely a modelkami všech věkových a váhových kategorií, společenských postavení a osudů. Jan Saudek své snímky vlastnoručně koloruje a je rovněž malíř; obrazy jsou většinou inspirované vlastními fotografiemi.
V 80. letech už měl Jan Saudek ve světě jméno, ale v tiskárnách pracoval jako reprodukční fotograf až do roku 1983, teprve pak odešel na volnou nohu. Roku 1990 byl jako vůbec první Čech vyznamenán
francouzským titulem Rytíř umění a literatury. Je rovněž držitelem
českého prestižního ocenění Artis Bohemiae Amicis, v říjnu 2019 mu byla udělena
medaile Za zásluhy v oblasti umění.
Jana Saudka proslavila také jeho bouřlivá povaha, několik manželství a mnoho potomků. S poslední partnerkou,
novinářkou a fotografkou Pavlínou, mají tři děti.