Emil Kolben se narodil 1. listopadu 1862 ve
středočeských Strančicích v židovské rodině kupce a hokynáře. Vystudoval gymnázium v
Praze na
Malé Straně a pak strojnictví a elektrotechniku na pražské technice. V roce 1888 odplul i se svou ženou Malvínou do USA, kde pracoval jako vedoucí technických kanceláří firmy
Edison General Electric Company a byl často v kontaktu přímo se slavným vynálezcem
Thomasem Alvou Edisonem.
Po téměř deseti letech strávených v cizině se v roce 1896 i s postupně se rozrůstající rodinou definitivně vrátil do
Prahy. Ve Vysočanech koupil pozemek s rozlohou asi 8 000 metrů čtverečních a začal tu budovat vlastní továrnu. Podnik se specializoval na výrobu strojů a zařízení pro velké parní a vodní elektrárny a záhy se z něj stala světoznámá firma. Výrobní sortiment plně naplňoval podnikové heslo
„Vyrábíme vše, od špendlíku po lokomotivu“. V roce 1927 Kolbenův závod vytvořil se strojírenskou firmou Breitfeld-Daněk akciovou společnost
Českomoravská-Kolben-Daněk (ČKD).
Emil Kolben stál v čele svých podniků až do roku 1939. Po vzniku protektorátu Čechy a Morava musel kvůli svému židovskému původu odejít z ČKD a prodat své podíly v dalších společnostech. Přestože mu řada lidí už dlouho předtím doporučovala emigraci, byl přesvědčen, že se mu nic zlého nestane. Mýlil se;
3. července 1943 zemřel v
terezínském ghettu. Podle svědectví vnuka Jindřicha měl u sebe kromě pár osobních věcí kufřík se 180 akciemi ČKD.
Při holokaustu zahynulo 26 členů rodiny Emila Kolbena, jako jediný její mužský člen válku přežil vnuk
Jindřich.