Českým rájem byla v druhé polovině devatenáctého století nazvána krajina, kde jsou přírodní hodnoty umocněny historickými památkami. O jedinečnosti a neopakovatelnosti přírody Českého ráje svědčí i fakt, že se ve 20. století stala první chráněnou krajinnou oblastí Československa (v roce 1955).
Hlavním důvodem vzniku CHKO se stala potřeba chránit unikátní skalní města. Výjimečnost těchto atraktivit je především v tom, že se jedná o pískovcová města různého stáří. Na konci roku 2002 došlo k rozšíření na současných 181,5 km². K původnímu území CHKO přibyla ještě oblast Maloskalska, Kozákovska, Besedic, Klokočských skal, Prachovských skal a oblast mezi Kněžmostem a Sobotkou.
Skalní města a vrchy třetihorního vulkanického původu jsou základem jedinečnosti území. K zajímavým prvkům skalních měst patří jeskyně, pseudozávrty, skalní brány a okna. Díky výjimečnosti v celosvětovém měřítku je Český ráj zahrnut i mezi geoparky UNESCO. Symbolem kraje jsou tvarově unikátní Trosky se zříceninou hradu.
Na území CHKO najdeme 11 přírodních rezervací a 10 přírodních památek. Dále jsou v působnosti Správy CHKO Český ráj jsou národní přírodní památky Bozkovské dolomitové jeskyně a Strážník.
Omezení pro horolezce
Z důvodu hnízdění dravců jsou pro horolezectví do 30. 6. uzavřeny následující skalní objekty: Suché Skály – Sokolí věž mezi cestami Sokolí stěna a Sokolí hrana, var. Sokolníkův direkt; Kozákov – Měsíční údolí, Drábovna; Prachovské skály – věže Vrak, Vráček, Kobyla, Kobylí věž a Hříbě v obvodu Lahole; Hruboskalsko – obvod Čertova ruka a věže Maják, Dračí věž a Úzká neznámá; Příhrazské skály – ostroh se skalní věží Indián včetně objektu v protilehlé straně údolí od Zvonice po Vřesovou věžičku.