Hrad Karlštejn byl založen přesně
dne 10. června roku 1348 z rozkazu
císaře Karla IV. Základní kámen za jeho nepřítomnosti v Čechách položil arcibiskup Arnošt z Pardubic. Hrad měl svou monumentalitou a nádherou ztělesňovat
výsostnou funkci Karlovy monarchie a měly zde být uchovávány
nejzávažnější státní listiny,
korunovační klenoty a
sbírka relikvií.
Hrad byl postaven
na ostrohu vybíhajícím z jihu z Kněží hory a odděleným od ní úzkým sedlem. Také na západě a na východě oddělovala hrad hluboká údolí od okolních kopců, které jej na všech stranách téměř zakrývaly před zraky nepřítele.
Přístup k hradu byl úmyslně volen tak, aby příchozí
obcházel co nejdéle velkou věž strmící nad příkopem a nad branou v nejvyšší, severní části hradu. Hrad Karlštejn byl dokončen v roce 1365.
Zvláštního obdivu se hradu dostalo již během Karlovy vlády, protože tady zřídil
klenotnici a na hradě se uložily
korunovační klenoty Svaté říše římské a
Svatováclavská koruna. Zmíněné cennosti se nalézaly v
kapli svatého Kříže. Ostatně kaple byla a je sama o sobě dokonalým pokladem – zdobena polodrahokamy, zlatem,
hvězdami z benátského skla, pozlacenými řetězy. Podívat se uvnitř lze na na více jak
500 let starou galerii portrétů „nebeského vojska“. Zajímavostí je, že se kaple zamykala na devět zámků a na dvě části ji dělila pozlacená mříž, za níž
vstupoval Karel IV. naboso.
Dnes by však
Karel IV. svůj hrad nejspíš nepoznal – v roce 1887 byl Karlštejn
restaurován pod dohledem
architekta Josefa Mockera. Některé hradní stavby byly tehdy strženy, jiné nově postaveny, odstraněny renesanční štíty, změněny střechy na věžích a budovách,
původní hrázděné zdivo nahrazeno dřevěným bedněním. Tím hrad získal svou nynější podobu.