Jan Evangelista Purkyně se narodil v rodině správce
libochovického panství, které v té době patřilo rodu Dietrichsteinů. Studoval na
piaristickém gymnáziu v
Mikulově a poté ve
Staré Vodě, během studií se živil jako vychovatel dětí barona Hildprandta v
Blatné. S jeho finanční pomocí začal v
Praze studovat medicínu, doktorskou práci obhájil roku 1818 a stal se asistentem na
pražské lékařské fakultě.
Dlouho působil na univerzitě v dnešní polské Vratislavi, teprve roku 1850 se vrátil na původní působiště. V Praze založil
fyziologický ústav, stal se členem londýnské Královské společnosti a vídeňské a pařížské akademie věd, a roku 1853 založil
časopis Živa, nejstarší stále vycházející přírodovědecký časopis zaměřený na popularizaci vědy. Jeho zásluhou rovněž byla
Praze otevřena
první česká průmyslová škola (1857), v letech 1857–59 působil jako její ředitel. Jeho domácnost ve Spálené ulici se stala útočištěm českých umělců, přátelil se s
Boženou Němcovou a
Vojtou Náprstkem, mimo jiné stál u zrodu
Umělecké besedy i
Sokola.
Purkyňovo jméno dnes znají studenti lékařských a přírodovědeckých fakult díky jeho pilné badatelské práci a mnoha objevům. Jsou po něm pojmenovány
Purkyňovy buňky v malém mozku,
Purkyňova vlákna v srdci, známe i
Purkyňovy obrázky a
Purkyňův jev. Jako první též použil termín
protoplazma, stal se tvůrcem novodobé české terminologie přírodovědy a medicíny a též
prvním předsedou Spolku českých lékařů. Kromě toho se Purkyně neúnavně staral o rozvoj české vědy a kultury. To na sklonku jeho života ocenil císař František Josef I., když mu roku 1868 udělil prestižní vyznamenání, rytířský kříž
Leopoldova řádu.
Jan Evangelista Purkyně zemřel 28. července 1869 v
Praze a jeho pohřeb na
vyšehradském hřbitově se stal celonárodní událostí.
Na
zámku Libochovice si prohlédnete
pamětní síň J. E. Purkyně, jeho jméno je uvedeno mezi
72 jmény slavných osobností na fasádě
historické budovy Národního muzea v Praze, je po něm pojmenována
Univerzita Jana Evangelisty Purkyně v
Ústí nad Labem,
Česká lékařská společnost Jana Evangelisty Purkyně či
Purkyňův ústav v
Praze na Albertově.