Jaroslav Marvan pocházel z
pražského Žižkova. Otec byl poštovním úředníkem a ke stejné profesi vedl i syna. Ten sice v mládí chodíval sledovat ochotníky, ale jako velký trémista se jeviště bál. Nakonec se k divadlu dostal oklikou, která vedla přes
Podkarpatskou Rus. Ochotnické divadlo začal hrát v letech 1920 až 1923, když pracoval na inspektorátu v
Užhorodě, a záliba ho neopustila ani po návratu do
Prahy. Bylo mu čtyřiadvacet, když se stal hostujícím hercem v
Divadle Vlasty Buriana.
Od roku 1926 získal u Buriana stálé angažmá a díky úzké spolupráci si také zahrál téměř ve všech Burianových filmech, například ve snímcích
Falešná kočička, To neznáte Hadimršku, Anton Špelec, ostrostřelec, Revizor, Ducháček to zařídí,
Přednosta stanice nebo
U pokladny stál. V roce 1943 přestoupil do
Divadla na Vinohradech, pak do
Městských divadel pražských a nakonec v roce 1954 do
Národního divadla. Tvář
Jaroslava Marvana byla tou první, kterou mohli spatřit diváci na televizní obrazovce 1. května 1953 při
zahájení vysílání Československé televize. V roce 1951 Marvan obdržel Státní cenu, v roce 1953 obdržel titul zasloužilý a v roce 1971 národní umělec.
Marvanovou první rolí byl strážník ve filmu
Dobrý voják Švejk, tou poslední purkrabí v
muzikálu Noc na Karlštejně. Trápila ho rakovina, jeho stav se během natáčení zhoršoval a krátce po premiéře, 21. května 1974, zemřel. Je pochovaný na
Vyšehradském hřbitově.