Jiří Bělohlávek se hudbě věnoval už v dětství. Od čtyř let zpíval v
Kühnově dětském sboru, brzy se začal učit na klavír a violoncello. Dirigování se začal naplno věnovat už během studií na
Pražské konzervatoři a
Hudební a taneční fakultě Akademie múzických umění (HAMU) v
Praze.
V letech 1972–1978 byl
Jiří Bělohlávek dirigentem
Státní filharmonie Brno, v letech 1977–1989 šéfdirigentem
Symfonického orchestru hlavního města Prahy FOK. Výrazné bylo i jeho působení u
České filharmonie; poprvé ji dirigoval v roce 1973, kdy se stal asistentem
Václava Neumanna. V této pozici pracoval s naším prvním orchestrem trvale, od roku 1981 pak jako druhý dirigent a po odchodu Václava Neumanna byl v roce 1990 zvolen jeho nástupcem. V roce 1992 se šéfování vzdal, po dvaceti letech se ale vrátil jako hudební ředitel a šéfdirigent. V čele České filharmonie působil až do smrti.
V roce 1994 Jiří Bělohlávek založil
Pražskou komorní filharmonii, kterou umělecky vedl dvanáct let. Roku 1995 se stal hlavním hostujícím dirigentem
BBC Symphony Orchestra v Londýně a v roce 2006 byl jmenován na post šéfdirigenta. Během svého angažmá celkem třikrát řídil populární závěrečný koncert
festivalu BBC Proms –
Last Night of the Proms a byl vůbec prvním umělcem z neanglofonní země, jemuž byl tento prestižní úkol svěřen.
Pravidelně spolupracoval s řadou věhlasných světových orchestrů a operních scén. Dirigoval například inscenace
Národního divadla v Praze,
Berlínské komické opery, operního festivalu v Glyndebourne, londýnské Covent Garden, pařížské Opery Bastille, Metropolitní opery v New Yorku či
Vídeňské státní opery. Po
Herbertu von Karajanovi se stal teprve druhým dirigentem, jemuž se ve dvou po sobě následujících letech podařilo získat prestižní cenu
Gramophone Award.
Jiří Bělohlávek celý život pečoval o hudební a lidský odkaz našich skladatelů a propagoval jejich díla u nás i ve světě. Publiku se snažil předkládat vrcholná i méně známa díla
Bohuslava Martinů, Leoše Janáčka, Josefa Suka, Antonína Dvořáka, Bedřicha Smetany i současných českých skladatelů. Působil také jako pedagog a vedoucí katedry dirigování na HAMU, kde k jeho žákům patřil například
Jakub Hrůša.
Jiří Bělohlávek byl oceněn
medailí Za Zásluhy, za své služby britské hudbě byl roku 2012 jmenován komandérem Řádu Britského impéria. V roce 2016 získal čestný doktorát na HAMU a stal se rovněž čestným občanem hlavního města
Prahy. Je pochován na
Vyšehradském hřbitově ve společnosti významných skladatelů, dirigentů a dalších osobností. S mnohými za svého života spolupracoval, díla dalších uváděl na koncertech doma i ve světě. Autorem náhrobku je Bělohlávkův dlouholetý přítel, výtvarník
Jiří Voves.