Ján Jesenský studoval filozofii a medicínu ve Wittenbergu, Lipsku a italské Padově. Po získání doktorátu roku 1591 působil jako lékař v rodné Wrocławi, záhy ale vstoupil do služeb saského kurfiřta v Drážďanech a stal se jeho osobním lékařem. Když v roce 1600 přijel do
Prahy, aby předvedl
první veřejnou pitvu, byl profesorem anatomie a chirurgie ve Wittenbergu. Při pitvě Jesenskému patřila role hlavní hvězdy. Jeho asistenty byli lékaři
Adam Hubert z Riesenpachu a
Adam Zalužanský ze Zalužan, jenž je uveden mezi
72 jmény na budově Národního muzea. Oba usilovali o znovuobnovení pražské lékařské fakulty, a právě pitva s platícími diváky, provedená dle vzoru oblíbených zahraničních „anatomických divadel“, měla univerzitě přinést zaslouženou pozornost i chybějící finance. Oba Adamové také sehnali a zaplatili za tělo odsouzeného oběšence, aby měl Jesenský co pitvat.
Pitva samotná probíhala
od 8. až 12. června 1600 (na několik dní se protáhla zřejmě proto, aby se mohlo vystřídat víc platících diváků) v
Rečkově koleji, jedné ze studentských kolejí
Karlovy univerzity. Ta stávala na
Starém Městě v dnešní ulici Karoliny Světlé poblíž
kostela sv. Štěpána Menšího, zrušeného za josefinských reforem.
O rok později se Jesenský do Prahy vrátil. Jako evangelík se vytoužené pozice osobního lékaře
císaře Rudolfa II. nikdy nedočkal, taková místa byla vyhrazena katolíkům. Založil si ale výnosnou lékařskou praxi a mezi jeho dobré přátele se počítali učenci jako
Johannes Kepler či
Tycho Brahe anebo stavovští politici. Roku 1608 vstoupil do služeb císařova bratra, uherského krále
Matyáše Habsburského, do Prahy se znovu vrátil v roce 1617. Byl zvolen rektorem
Karlovy univerzity (úřadu se ale roku 1620 z osobních důvodů vzdal) a po
bitvě na Bílé hoře a potlačení stavovského povstání patřil k prvním zatčeným. Coby jedna z vedoucích osobností rebelie byl obviněn z urážky majestátu. Zemřel
21. června 1621 při
popravě sedmadvaceti českých pánů na
Staroměstském náměstí v
Praze, kdy mu kat
Jan Mydlář nejprve vyříznul jazyk a poté ho sťal. Jeho tělo skončilo vpletené do kola u jedné z městských bran, hlava i s jazykem byla pro výstrahu vystavena na
Staroměstské věži Karlova mostu.